Under Han-tida tok keiserdømmet flere ganger initiativ til diskusjoner blant embetsmenn og lærde om viktige spørsmål i tida. En av de mest kjente er det som i ettertid ble kjent som Debatten om salt og jern (Yantielun), som ble anordnet i år 81 fvt. Anledningen var at keiserdømmet var hardt presset økonomisk på grunn av keiser Wus mange felttog mot de nomadiske Xiongnu og deres allierte nord for Den lange muren. Som det går fram av utdragene nedenunder, gikk keiserens menn inn for en aktivistisk stat, mens mer konfutsiansk motiverte lærde var opptatt av de negative bivirkningene av en slik politikk. De lærde ser ut til å komme godt ut av det, men en del statsmonopoler ble likevel beholdt på grunn av det akutte behovet for statsinntekter og sjøl om mange av de økonomiske problemene fortsatte.