Historien vil ha det til at hun vokste opp i et vakkert hus på selveste Akropolis. Hun ble kalt Athenais fordi foreldrene ville hylle hjembyens beskyttende gudinne. Faren var filosof og lærer ved selveste Akademiet i Athen, grunnlagt av Platon rundt åtte hundre år tidligere. Da moren døde da Athenais var bare 12 år gammel, falt det på henne å styre huset og ta seg av småbrødrene Gessius og Valerius. Som takk sørget faren for å gi henne ordentlig undervisning i retorikk, litteratur, filosofi og den sokratiske dyden måtehold. Han spådde henne en strålende skjebne.