Tsjekkisk-kanadiske Vaclav Smil, professor i miljøvitenskap ved University of Manitoba i Winnipeg, er en av de viktigste forskerne i verden i dag. Fagkunnskapen hans spenner ekstremt vidt, fra landbruk, energi og teknologi til de store historiske linjene. Bedre enn noen andre får han fram de materielle vilkårene for den moderne verden, ikke minst gjennom tall – i form av et imponerende statistisk overblikk. Smil er helt spesielt produktiv og har skrevet nesten femti bøker, med spesielt mange utgitt de senere årene, som nok er produkter av flere års forskning. Mange, inkludert både Bill Gates og undertegnede, regner ham som sin favorittforfatter.