De eldste kinesiske dynastiene, Xia, Shang og Zhou (trad. 21. årh. – 256 f.v.t.). blir gjerne benevnt som «De tre dynastiene». Eksistensen av det første, Xia, er fremdeles omstridt, men de to sistnevnte er kildemessig godt belagt. Forestillinger om Kinas opphav er nært knyttet til til der landets faktiske historie tar form, men det betyr på ingen måte at det lenger bak er langt mellom mytiske skikkelser, helter og vismenn.