Den tradisjonelle oppfatningen både i øst og vest om den kinesiske sivilisasjonens oppkomst har vært at den oppsto rundt Den gule flodens nedre løp på det nordkinesiske slettelandet. Oppdagelse og utgraving av byen Anyang i en tiårsperiode fra 1928 av var bevis godt nok for det. Anyang var den viktigste hovedstaden i Shang-dynastiet (cirka 1600–1045 fvt.), og kunne framvise bydannelse, en avansert bronsekultur og innskrifter på et skriftspråk som skulle vise seg alt da å være et utviklet og unikt skriftspråk. Dette var belegg godt nok for at Kina hadde utviklet en stedegen sivilisasjon – om enn noe yngre enn andre oldtidssivilisasjoner.