Alle historier foregår et sted. Få historikere kan som Ian Buruma etablere et miljø og en epoke slik at det blir levende for leseren. Denne boka åpner på tre ulike steder, i Helsinki, Lwów (dagens Lviv) og i Beijing. Vi møter virkeligheten til det øst­jødiske flyktningsamfunnet i Sentral-Europa for hundre år siden, og blir presentert for skillene mellom det sekulariserte, jødiske borgerskapet som allerede bodde der, og det jødiske proletariatet som ankom, mange av dem på flukt fra pogromer lenger øst. Vi får lese om Mandsjuria, som på et tidspunkt ble Japans «ville vesten», med omstreifende samuraier («ronin») og tidlige krypto­fascister i Den svarte dragens forbund. Og vi blir presentert for den rike nazistiske alternativ-kulturen: astrologene som ga råd til Hitler og Himmler, tenketanken Ahnenerbe, som sporet den ariske rasens opprinnelse til India, og stornazistene som bedrev «arisk yoga».