Ubegavet og på grensen til musikalsk idiot: Ifølge en av Arne Nordheims (1931–2010) lærere ved Oslos musikkonservatorium var dét dommen en kollega av ham felte over orgelstudenten fra Larvik. Ola Nordal, som har tatt doktorgrad på komponisten, bemerker da også at han ikke var noe vidunderbarn. Nordheim hadde som liten spilt ventilbasun i korps, tatt pianoundervisning og vært opptatt av Schubert og kirkeklokker. For arbeiderklassegutten jevnaldrende betraktet som en «raring», var det likevel ingen selvfølge å gå den veien han skulle komme til å bli så berømt for. Han ble da også kjent som aviskritiker før han ble det som komponist.