Straff er en grunnleggende institusjon i kulturen og det å drepe et annet menneske er selve ureksempelet på en gjerning som må straffes. Samtidig kan det diskuteres om fengselsstraff tjener hensikten. Hvis hensikten er å påføre lidelse fungerer fengselet utmerket, men man kan lure på om hensikten er hensiktsmessig, siden det er tvilsomt om lidelse og ydmykelser vil føre til vedvarende personlig endring i positiv retning. Andre vil mene at hensikten heller må være at samfunnet, med teologen Paul Leer-Salvesens formulering, kan «vinne tilbake den tapte bror» (eller søster). I så fall må det legges til rette for at forbrytere får genuin innsikt i hva som gikk galt og blir forberedt på livet i samfunnet. «Fengslet» stiller spørsmål ved om fengselsvesenet ivaretar hensikten godt nok. Ved å fortelle om hverdagen i fengselet problematiserer Andreas Ribe-Nyhus kriminalomsorgen.