Frankrike hadde i september 1870 lidd et sviende nederlag mot Preussen og Bismarck, som det neste halve året beleiret Paris mens politikere og fintfolk flyktet til Versailles. Frankrike kapitulerte i januar 1871, og Adolph Thiers ble valgt til president i Frankrikes nye, tredje republikk. Da han demobiliserte nasjonalgarden, mistet mange sitt levebrød, og da fintfolket skulle returnere til Paris, ville de blant annet innkreve utestående leie fra sine bygårder det siste halve året – mens Paris altså hadde vært beleiret og mange parisere spiste rotter for å overleve.