Arbeidersønnen Imre Nagy ble født i Kaposvár i Ungarn, og vokste opp til å bli dreier og låsesmed. Under første verdenskrig var han soldat på Østfronten, der han ble tatt til fange. I fangenskapet ble han overbevist kommunist og medlem av kommunistpartiet for fremmedarbeidere i Sibir (et underbruk av Kommunistpartiet), og seinere kjempet han for Den røde armé i den russiske borgerkrigen som fulgte revolusjonen i 1917. Enkelte historikere mener til og med at Nagy var blant soldatene som voktet – noen hevder henrettet – tsarfamilien. Etter krigen fikk han jobb i det første russiske hemmelige politiet, kalt Tsjeka.