Over to tusen år med keiserlige ambisjoner setter sine spor. Ingen annen større statsdannelse kan framvise en så lang levetid som den kinesiske. Fra keiserdømmets første opprettelse med det mektige, men kortlevde, Qin-dynastiet i 221 f.v.t., har det vært omskiftelige tider for den lange rekka av dynastier (=herskerhus). Men de fleste av dem tok form av imperier eller hadde ambisjoner om det.