Ornette Coleman hadde allerede vakt betydelig oppsikt før han 21. desember 1960 gikk i studio og sammen med syv medsammensvorne spilte inn «Free Jazz», albumet som, utilsiktet, ga navn til en hel, dog variert og mangslungen, musikalsk bevegelse. Med sin hvite altsaksofon og et hode fullt av ideer tilbragte Coleman noen år i Los Angeles sent femtitall og tok tentative steg mot en ny og banebrytende musikk og prøvde ut ulike bandsammensetninger i livesammenhenger samt i studio. Etter hvert fikk han spikret en kvartett med likesinnede som kunne hjelpe ham å sette ideene ut i live: Don Cherry på kompakt kornett (eller «lommetrompet», som han selv kalte det), Charlie Haden på kontrabass og Billy Higgins på trommer.