Hun var Italias første kvinnelige lege, og oppnådde sterke resultater da hun lærte barn med utviklingshemminger å lese, stave, skrive og telle før de nådde skolealder. Det er også utdanning de fleste forbinder henne med: 6. januar 1907 åpnet Maria Montessori (1870–1952) sin første skole. Den var kombinert med et dagsenter og myntet på arbeiderklassebarn i Roma. På Casa dei Bambini skulle læring foregå med utgangspunkt i barns kreative potensial og «naturlige» læringsdriv. Dette sto i sterk kontrast til det institusjonelle læringssynet hvor barn skulle ta opp i seg voksenverdenens kunnskap og kultur gjennom tavleundervisning og lesing.