Det man oppdager når man graver i julas historie, er hvor mye som har hedenske røtter. En av oldtidsfeiringene som kan ha hatt betydning for at den kristne feiringen ble lagt til desember, var den romerske Saturnalia-festen, som ifølge den romerske historikeren Livius ble markert for første gang på denne dag i år 496 før vår tid. Saturn var jordbrukets gud, og opprinnelig var festen en høsttakkefest, som så ble satt til 17. desember, og seinere feiret i sju dager (flere keisere prøvde å korte ned, uten hell). Etter det bitende tapet mot Kartago i år 217 før vår tid fikk festen en styrket betydning, i håp om å påkalle gudenes gunst.