På slutten av 1970-tallet var New York et lite helvete av en storby. Store deler av bygningsmassen var i ferd med å forfalle, og kommunale tjenester som politi, skole, renovasjon, brann- og helsevesen var nær kollaps. Etter år med vanstyre var byen så godt som konkurs og avhengig av brutale budsjettkutt og statlige overføringer. Streiker og demonstrasjoner var dagligdags og lovløsheten var stedvis total.