Foruten symfoniene og sonatene var det med strykekvartettene at Beethoven forandret musikkhistorien.

Beethovens seks første kvartetter ble publisert i 1801, under samme opustall, nemlig 18. Disse kan delvis ses som en forlengelse av Haydn og Mozarts kvartetter, men de var noe mer enn en ukomplisert videreføring av gamle mesteres teknikker. Ta sistesats fra op. 18:6, den som fått tilnavnet «La Malinconia». Beethoven har der lagt en over tre minutter lang adagio-introduksjon til en sistesats, som mildest talt var uvanlig.