Handlingen i «Tunnelen» dreies rundt en eksplosjon inne i en lang og tett trafikkert tunnel, omsluttet av en vinterstorm som holder redningstjenestens biler fra nå frem. Omstendighetene rundt katastrofen er ifølge filmens innledende tekstplakater basert på reelle (nesten) ulykker og har et skjær av realisme over seg.