Ett av de spørsmålene historikere og andre forskere har grublet mest over, er hvorfor vestlig kultur utviklet seg i den spesielle retningen den gjorde – og ga opphav til moderne fenomener som kapitalisme, vitenskap og demokrati, det Harvard-antropologen Joseph Heinrich har kalt WEIRD-komplekset (vestlig, utdannet, industrialisert, rikt og demokratisk). Mange vil nok trekke tråder tilbake til grekerne og romerne, som på ulike måter utviklet kimer til den vestlige sivilisasjonen. Andre har pekt på at det var særegne økologiske og produksjonsmessige forhold til stede. Som blant annet gjorde det mulig for små samfunn å eksistere relativt uavhengig, som for eksempel bystater. Men det har vært vanskelig å trekke noen klare linjer fram til moderne vestlige samfunn med demokrati og ytringsfrihet.