Allerede i 1885 ble ideen om å klatre til toppen av det 8848 meter høye Mount Everest lansert. Det var imidlertid ikke før i 1921 at en britisk ekspedisjon for første gang satte sine føtter på fjellets flanker, men de nådde ikke høyere enn 7005 meter. Året etter ble oksygen brukt for første gang og ekspedisjonen nådde denne gangen en høyde på 8320 meter. I 1924 forsvant George Mallory og Andrew Irvine på vei opp Everest og det er uvisst om de noen gang nådde toppen. Det ble gjort noen flere forsøk på å bestige fjellet fra nordsida på 1930-tallet uten suksess. Deretter kom andre verdenskrig i veien og i 1950 stengte Kina adgangen til fjellet fra Tibet.