Bedriftsøkonomisk lønnsomhet handler om hvorvidt et prosjekt gir høyere inntekter enn utgifter for bedriften. Finansdepartementet definerer samfunnsøkonomisk lønnsomhet som at samlet betalingsvilje i befolkningen overstiger kostnadene. Samfunnsøkonomisk lønnsomhet er altså et mye videre begrep og innebærer at summen av positive virkninger for et gitt offentlig prosjekt er større enn summen av negative virkninger – for alle aspekter ved prosjektet og for alle involverte.