Romerne fortalte at guden Saturn hadde oppstått på den italiske halvøy en gang i den gylne tid som ingen lenger kunne huske. Hans sønn Jupiter, himmelguden, hadde tatt makten fra ham og lenket ham. I et tempel ved den kapitolinske klippe var det derfor et gudebilde av Saturn med bånd rundt føttene. Men én uke rundt vintersolverv ble båndet løst. I hovedstaden var festen den mest storslåtte og utagerende av alle romerske feiringer.