H.C. Andersen forteller om en lærd mann som en dag opplever at hans egen skygge fordufter. Kort tid etter vokser en ny skygge ut av roten av den gamle. Mannen finner det pussig, men dveler ikke videre ved det. Flere år senere blir han oppsøkt av en tynn og velkledd skikkelse, som meddeler at den er hans tidligere skygge. Skyggen er blitt selvstendig, den har fått eget liv. Mens den lærde nå er stakkarslig og avfeldig, en skygge av seg selv, har skyggen oppnådd rikdom og anseelse.