De fleste økonomer mener at staten og det offentlige kun har en plass for å regulere økonomien og korrigere for såkalt «markedssvikt». Markedssvikt knyttes konvensjonelt til eksterne virkninger, eksistensen av såkalte offentlige goder og ufullkommen konkurranse. I tillegg til denne type mikroøkonomisk regulering, er det også plass for offentlig sektor til makroøkonomisk stabiliseringspolitikk, og selvsagt skal staten verne om eiendomsrettigheter. Enkelte økonomer mener i tillegg at det offentlige har ansvar for å finansiere enkelte velferdsgoder og, via skattlegging, omfordele inntekt, motivert av preferanser for likhet.