I dag bruker vi formuleringen «musikalsk uttrykk» uten alltid å huske at dette er en ganske ny måte å forstå musikken på. Hvis vi tenker på for eksempel Carl Philipp Emanuel Bach (1714 - 1788), så uttrykte ikke han, i følge tidens musikalske forståelse, sitt empiriske jeg i musikken, men mer sitt intelligible jeg; en parallell til poetens lyriske jeg. Det er nok kanskje først med Beethoven at vi kan snakke om komponisten som uttrykker seg selv i musikken.