Som offentlig person kjent over hele verden som skjønnlitterat, dramatiker, filosof, tidsskriftredaktør, politisk debattant og opinionsleder, og den eneste hittil som har avslått Nobelprisen; som privatperson en pariserbohem som var nært knyttet til Simone de Beauvoir, tilbragte mye av tiden på kafe og restauranter, var svært gavmild overfor venner og bekjente, uhøytidelig og humoristisk – slik kunne Jean-Paul Sartres (1905-1980) skikkelse risses opp, en av 1900-tallets fremste – eller rett og slett den fremste – intellektuelle.