I januar 1997 ble Aslan Maskhadov valgt til president i Tsjetsjenia. Valget ble anerkjent av russiske myndigheter og overvåket av internasjonale valgobservatører. Resultatet utløste feiringer over hele Tsjetsjenia. Maskhadov hadde ledet både den tsjetsjenske motstandskampen i krigen som brøt ut i desember 1994, og fredsforhandlingene med Russland høsten 1996. Maskhadov representerte håpet om en anstendig fremtid i et demokratisk og sekulært Tsjetsjenia, side om side med Russland. Fem år etter at russiske styrker på ny invaderte republikken, ligger dette håpet i dag i grus. Drapet på Aslan Maskhadov har ytterligere vanskeliggjort en eventuell fredsprosess i republikken. Det tsjetsjenske samfunnet er dypt splittet, og russerne «destruerte» den mannen som kunne ha samlet den traumatiserte befolkningen – slik de tidligere har eliminert en rekke andre moderate tsjetsjenske ledere. Hva slags utvikling er sannsynlig i Tsjetsjenia nå, og hva kan gjøres for å løse opp den fastlåste situasjonen?