Kardinal Giovanni Battista Pamfili var alt 70 år da han ble pave i 1644. For 350 år siden så folk mot Vatikanet etter den hvite røyken som signaliserte at kardinalene hadde funnet en etterfølger etter den på denne dag avdøde pave Innocens 10.Pamifli ble valgt som en kompromisskandidat i striden mellom den spanske og den franske fraksjonen etter at pave Urban 8. døde i 1644. Urban hadde vaklet seg gjennom Trettiårskrigen, fordi han ville begrense keisermakten, men han rakk å få Peterskirken ferdig. Urban etterlot seg imidlertid en krike som var ridd av nepotisme som aldri før, og det var egentlig Innocens' svigerinne, Olimpia Maidalchini, som satt med makten. Hun var enke etter Innocens' bror og mestret intriger som papessa, som kalvinistene kalte henne for å antyde et forhold til paven.