Vi pleier av og til å si at «ungene gir meg grå hår», eller om en person som har gjennomlevd en vanskelig tid at «han ble plutselig fem år eldre». Men dette har vi stort sett tatt som talemåter, vi har vel egentlig ikke trodd at folk virkelig kan bli «fem år eldre» i løpet av noen uker, uansett hvor vanskelig de måtte ha det. Vi har tatt det for gitt at den biologiske klokken tikker av gårde i sitt tempo, uansett. Nå viser forskning at de nevnte talemåtene kanskje likevel ikke er tull: Når vi gjennomlever vanskelige tider, med det vi kaller «stress», kan dette sette i gang prosesser som får kroppen vår til å eldes raskere enn den ellers ville gjort. Og det er ikke snakk om trivielle forskyvninger: Stressede personer kan bli flere år eldre, fysiologisk sett, enn sine kronologiske jevnaldrende.