Bernt Hagtvet vart født i Oslo, men vaks opp først i Ålesund og så på Kongsberg. Interessa for det som skulle verte livsverket – forsvar for demokrati og menneskerettar, og kamp mot totalitære og autoritære idear – byrja alt på folkeskulen, då han skreiv stil om Adolf Hitlers veg til makta i 6. klasse.