I antikkens Olympia ble det organisert idrettskonkurranser hvert fjerde år, som del av den panhellenske (felles for alle grekere) festivalen til ære for guden Zeus. Ved Hestia-tempelet i Olympia brant det en kontinuerlig ild og flammen derfra ble hentet til andre templer i byen. Men selve fakkelstafetten har ingen rot i antikkens olympiske leker. Det var heller ingen Hera-prestinner knyttet til åpningen av de antikke lekene, men sannsynligvis seremonier ledet av menn ved Zeus-tempelet. Det fantes egne idrettskonkurranser for jenter også, men de hadde ingenting med de olympiske, panhellenske lekene å gjøre. De var forbeholdt menn, noe Coubertin brukte som argument for å utestenge kvinner fra de moderne olympiske lekene. Men allerede i 1900 måtte han gi tapt, da deltok 22 kvinner i lekene i Paris og konkurrerte i blant annet golf og tennis.