I mesteparten av livets historie, som begynte allerede for nesten fire milliarder år siden, har liv vært begrenset til encellede organismer, som bakterier. Disse kan riktignok slå seg sammen i kolonier, som kan bli så store at de blir synlige, men de er fremdeles bare en samling med celler. Og atferden deres er ikke veldig spennende eller avansert (men viktig nok, både for økosystemer, klima og helse). Det er heller ikke den slags liv vi først og fremst leter etter når vi søker etter «liv» ute i verdensrommet.