Herakles var den ultimate atleten. Utover hans tolv storverk (athla på gresk – roten til det moderne «atlet») dominerte helten i bryteringen: Der hadde han kjempet mot flere verdige motstandere, deriblant Zevs, kjempen Antaios, og selveste Døden. De olympiske lekene var sterkt knyttet til de gamle heltedådene, og vinnerne kunne i visse tilfeller oppnå heltestatus. Noen atleter var mer ambisiøse enn andre. Herunder kan vi nevne tre slåsskjemper: