I februar 1519 seilte spanieren Hernán Cortés fra Cuba som leder av en ekspedisjon som på oppdrag fra Cubas guvernør skulle utforske fastlandet hvor ryktene sa det var store rikdommer. Ekspedisjonen hadde 11 skip med vel 400 fotsoldater, 16 hester med ryttere og 14 små kanoner. Cortés seilte først til Yucatán-halvøya og videre nordover langs den meksikanske kysten hvor han gikk i land i Tabasco-regionen. Etter flere kamper med de innfødte fikk han kontroll over kystområdet og grunnla byen Vera Cruz. Han lot seg også utnevne til generalguvernør over det nye landet som han kalte Ny Mexico.