Mens Bertolt Brecht levde i eksil i Danmark under annen verdenskrig, skrev han ned små dramatiske episoder som viser nazismens virkninger på menneskers dagligliv i Hitler-Tyskland i årene 1933–1938. Disse tok utgangspunkt i skildringer fra øyenvitner og avisnotiser, og ble samlet og oppført etter krigen under ulike navn rundt forfatterens arbeidstittel «Furcht und Elend des dritten Reiches».