Elva renner gjennom menneskehetens historie som et flytende speil. Den renner gjennom mytologier, religioner og virkelige landskap. Langs de tett befolkede breddene av Ganges, utspiller det seg et mikrokosmos av hele verden. Amazonasfloden holder liv i «verdens lunger». Nilen irrigerer store deler av Afrikas landbruk. Og her hjemme kan man ikke seile på Mjøsa om Glomma tørker ut. I antikkens Hellas fantes det hele fem forskjellige elver knyttet til dødsriket Hades. Elva Styx skilte de levende fra underverdenen. Der kjørte Kharon den reneste skytteltrafikk med de dødes sjeler. I vår egen norrøne mytologi var det elva Gjöll som gjorde susen. Her slapp man stive fergepriser og ruslet heller over Gjallarbrua fra de levende til de dødes rike.