Historien er noe inne i oss som vi kjenner, men ikke forstår.» Slik formulerte Erling Sandmo det i essayet «Historie er det som gjør vondt» (1998). Historien rommer følelser, den er noe som er nær oss, noe som angår oss. Det som gjorde Erling Sandmo til en av de fremste humanister av sin generasjon, var at han klarte å formulere historien på et vis som berørte oss.