Tirsdag var den varmeste dagen i Australias historie, men det er ikke bare heten som nå får mange australiere til å nå kokepunktet.

På tross av kraftige folkeprotester langs store deler av den australske kystlinja, kom i går nyheten om at Equinor har fått godkjent en miljøplan for oljeboring i det sørlige Great Australian Bight. Det norske selskapet har dermed fått to av de fire nødvendige klareringene det trenger for å starte oljejakta, men å få godkjent miljøplanen omtales som den mest avgjørende.

Sivilsamfunnet advarer nå om at den folkelige motstanden vil eskalere, og håper de vil tvinge Equinor til å trekke seg ut.

– Hvis Equinor tror at de nå har grønt lys for å jakte olje her, må de tro om igjen, sier Peter Owen, leder for sivilsamfunnsorganisasjonen the Wilderness Society i Sør-Australia, på telefon.

Allerede i 2011 tildelte australske myndigheter Equinor petroleumslisens i området, som Wilderness Society kaller et «unikt og uberørt» marint miljø.

I høst fikk Equinor beskjed av National Offshore Petroleum Safety and Environmental Management Authority (Nopsema) – et uavhengig byrå som regulerer offshorevirksomheten – om å gi mer informasjon om risikoen for oljesøl og om konsulteringen med lokale aktører.

– Udemokratisk prosess

Nå forsikrer Nopsema om at Equinor oppfyller strenge miljøkriterier, og at en rekke miljø- og ingeniørtekniske spesialister har blitt konsultert.

Det er stikk i strid med hva organisasjoner som Wilderness society hevder. Ifølge Peter Owen har prosessen vært «totalt udemokratisk». Organisasjonen har vært i dialog med Equinor, men Owen forteller at de mottok et brev fra selskapet som sa at de ikke ville utføre en formell konsultasjon, som skal gi løpende informasjon om planene. Han mener «de fleste» miljøorganisasjonene har fått samme brev.

– Andre selskaper som seinere har trukket seg tilbake, som BP, har hatt formelle konsultasjoner. At et selskap som Equinor, som er to tredeler statseid, ikke er interessert i å høre hva folk i landet de går inn i har å si, er alarmerende, sier Owen.

Equinor: Innenfor reglene

– Vi ville ikke sette i gang aktivitet her med mindre vi var trygge på at det kan gjennomføres på en sikker og forsvarlig måte, og nå er miljøplanen godkjent av Nopsema, sier Erik Haaland, kommunikasjonssjef for internasjonal utvikling, produksjon og utforskning i Equinor.

I en pressemelding skriver Wilderness Society at Equinors boreoperasjoner ikke er så sikre som de vil ha det til, og at oljesøl vil ha fatale konsekvenser for sjølivet i området. The Great Australian Bight er et fristed for 36 arter hval og delfin, inkludert den truede nordatlantiske retthvalen.

Ifølge Owen er Equinors planer et bevis på at fossilindustrien «ikke klarer å se forbi profitt», og at den markerer en «manglende respekt for menneskelig liv».

– Klimaendringene er allerede svært synlige i Australia. Skogen brenner, og temperaturen er historisk høy.

Kommunikasjonssjef Haaland sier at Equinor har operert innenfor regelboka.

– Vi har hatt mer enn 400 møter med en rekke ulike aktører. Vi har fulgt kravene som stilles, innsatsen vår har blitt vurdert, og miljøplanen er godkjent.

Under lupen

Australias statsminister Scott Morrison har fått kraftig kritikk etter årets klimatoppmøte i Madrid.

Han har blitt utpekt som en av dem som har hindret verdenssamfunnet i å få på plass et regelsystem for handel med klimakvoter, noe som i praksis kan føre til at stater som Australia kan fortsette utslippene sine fra kullindustrien.

Owen mener at det vil være svært skadelig for Equinor å samarbeide med et land som har fått et dårlig klimarykte.

– Det framstår som veldig merkelig og er noe det norske folk bør si ifra om at ikke er greit, sier han.

Ifølge den australske tenketanken The Australia Institute er oljeletingen «helt på tvers» av hva folket mener: 84 prosent av sør-australiere vil at sørkystområdet skal være uberørt, og 60 prosent av befolkningen er imot oljeboring i området.

– Vil Equinor trekke seg ut om den folkelige motstanden øker?

– Det er ulike meninger i Australia om dette. Vi ser at de som er motstandere, får mye oppmerksomhet, men det er mange som ønsker denne aktiviteten, som også fører til flere arbeidsplasser.

Han viser til at oljeletingen er ønsket av australske myndigheter.

– Vi gjennomfører våre planer etter ønske fra australske myndigheter som har åpnet dette området og lagt til rette for aktivitet, sier Haaland.