Historien om Reiulf Steen handler om en sprengstoffarbeider fra Hurum som klatrer opp til maktas høyeste tinder, før han faller derfra og ned i den dypeste menneskelige avgrunn. Det er et eventyr om en fattiggutt som mister faren i sjuårsalderen, vier seg til politikken og blir formann i Det Norske Arbeiderpartiet som 42-åring. Men det er også en tragedie om en mann som er ridd av angst helt fra barndommen, blir drevet lenger og lenger ut i alkoholismen og som i ettertida står igjen som den eneste Ap-lederen mellom Oscar Torp og Jonas Gahr Støre som aldri ble statsminister i Norge.