Kåre Dorenfeldt Tønnesson var fra 1969 til 1991 professor i historie ved Universitetet i Oslo. Han var framfor alt revolusjonshistoriker, den franske revolusjonens historiker. Men han startet i hovedoppgaven fra 1952 med en studie av Alexis de Toquevilles syn på samfunn og kultur med vekt på hans årsaksforklaringer. Oppgaven viste en idéhistorisk interesse som han seinere skulle vende tilbake til.