Hva kjennetegner en god by? Hvordan skal balansen mellom storbyens infrastruktur og det livet som leves lokalt, forvaltes? I det 20. århundres byplanlegging finnes det mange og ulike oppfatninger av hva en by skal være. To ytterpunkter kan 1950-tallets New York illustrere: Den mektige borgermesteren Robert Moses ville forlenge Fifth Avenue og gjøre den til en tifelts motorvei tvers gjennom livlige Washington Square i Greenwich Village, men planen ble avverget takket være innsatsen til Jane Jacobs, en av den moderne byhistoriens store aktivister, som nettopp framhevet gata som krumtappen i en levende by.