Å sikre tilgang på tilstrekkelig drikkevann har alltid vært en utfordring for byer. Romas vekst og velstand var uløselig knyttet til de elleve akveduktene som ble bygget i det halve årtusenet mellom 312 fvt. og 226 evt. Legger man sammen lengden på de elleve akveduktene, fraktet de vann 492 kilometer inn til byen, dels i underjordiske kanaler og dels over bakken. Anlegget ble for omfattende til at man i Vest-Romerrikets skumringstid greide å vedlikeholde akveduktene, eller forsvare dem mot en invaderende hær. Dermed var Roma i over 900 år uten en god vanntilførsel.