Med god hjelp av Kittelsens tegninger har de fleste nordmenn et livaktig bilde av den personifiserte Svartedauden som la landsbygda øde. Pesten snek seg inn i de fjerneste avkroker av landet, og førte til avfolking og ødegårder. Men beskrivelsene av antikkens pestepidemier handler mest av alt om hvordan velfungerende, livlige storbyer ble forvandlet av frykt og massedød.