Den 14. september 1869 ble det arrangert foredrag, fakkeltog og møter i store deler av verden, i Sør-Amerika, i Europa, i Afrika og i Australia. I Pittsburgh deltok den amerikanske presidenten Ulysses Grant på en feiring sammen med 10. 000 andre, av samme grunn. Hva var anledningen? Hundreårsdagen for den tyske naturforskeren, oppdagelsesreisende og filosofen Alexander von Humboldts fødsel. Rundt 150 år senere er han så godt som glemt. Dette er utgangspunktet for den engelske historikeren, forfatteren og journalisten Andrea Wulfs fascinerende biografi om Alexander von Humboldt, «The Invention of Nature». Wulf viser på en overbevisende måte hvordan Humboldts innsats bidro til at man «oppfant» naturen på nytt i all dens skjønnhet og mangfoldighet. Hennes påstand om at Humboldt er så godt som glemt blir bekreftet ved en kikk i Store norske leksikon eller på Wikipedia, der man kun finner noen få linjer om mannen som blir omtalt som vitenskapens Shakespeare, en av de mest betydningsfulle vitenskapsfolk verden har fostret.