Ralph Waldo Emerson er kanskje den mest markante amerikanske tenker og filosof fra attenhundretallet. Kjennetegnet av et nærmest panteistisk utsyn på naturen og verden – transcendentalist er gjerne et ord som brukes – og en åpen, ikke-analytisk skrivemåte, ble han, og er han, en svært sentral representant for det man kan kalle «det amerikanske» både i en idé- og litteraturhistorisk forstand. Emerson var blant de første som forsøkte å forstå og formulere «the first new nation» som var USA, og det er en kjent sak, sier John Erik Riley om ham, at Emerson etterlyste en poet som kunne beskrive dette nye landet.