Det er OECD som definerer hva Norge kan rapportere som utviklingshjelp. «Godkjent» bistand går under betegnelsen «Overseas development Assistance» (Oda). Siden Den kalde krigens slutt har begrepet blitt stadig utvidet, både i forhold til hva som kan oppføres som bistand og når det gjelder hvilke land som kan motta bistandsmidler. Utover 1990-tallet kunne stadig flere kostnader knyttet til mottak av flyktninger i giverlandene regnes med som utviklingshjelp. På 1990-talet fant det også sted et skifte av fokus, fra sør til øst, og bistand til Øst-Europa og Balkan økte. Den første regjeringen Bondevik varslet en utfasing av kostnader ved flyktningemottak i 1997. I budsjettet for 1998 var posten kuttet ned, men de økende utgiftene med flyktninger like etter millenniumsskiftet førte til at denne posten vokste på bistandsbudsjettene.