Når dei liberale, demokratiske verdiane som åndsfridom, organisasjonsfridom og toleranse verkeleg blir truga av illiberale, valdelege krefter, kan liberalarane bli tvungne til sjølve å bruke illiberale verkemiddel for å forsvare liberaliteten, som er så viktig. Då slår liberaliteten «dialektisk» over i sin motsats og blir til illiberalitet. Den sanne liberalar – gjerne med filosofiske islett – opplever då eit dilemma som i filosofisk sjargong kan beskrivast som ei eksistensiell klemme, det liberale dilemma, som Hans Skjervheim formulerte det.