Sjukdommen var beryktet og litterært omtalt, men dens årsak ble ikke kjent før den tyske zoologen Fritz Schaudinn og dermatologen Erich Hoffmann, i dag for 100 år siden, fastslo at mikroorganismen Spirochaete pallida (i dag betegnet Treponema pallidum) var opphavet til kjønnssjukdommen syfilis. Schaudinn og Hoffmann jobbet sammen på det keiserlige helsedepartementet i Berlin.