Da Robert Edler von Musil ble født 6. november 1880 i Klagenfurt var Østerrike forsatt et keiserrike. Og den tyskspråklige kulturen fra Wien, Berlin og Praha ble ennå ansett å være idealet for dannede mennesker. Unge Robert ble derfor grundig skolert i disse ideene. I tillegg fikk han, etter et nervøst sammenbrudd som tolvåring, opplæring på flere militærakademier. Erfaringene herfra ble brukt i hans første bok «Unge Törless» fra 1906. I 1908 tok han også en doktorgrad i Berlin på filosofen Ernest Mach. Musil var soldat i første verdenskrig fra 1914-16. Fram til 1918 var han redaktør av en militæravis og seinere ansatt i forsvarsdepartementet. Heltidsforfatter ble han fra 1920. Da begynte han å skrive sine historier om kulturforfallet i det habsburgske keiserriket i årene før verdenskrigen. Robert Musils hovedverk ble «Mannen uten egenskaper» som han påbegynte i 1930 og holdt på med til han døde i 1942 i Geneve. Dit hadde han og hans jødiske kone flyktet i 1938 da nazistene marsjerte inn i Wien. Verket, som kom i sin endelige utgave i 1953, ble egentlig aldri helt ferdigskrevet fra Musils hånd. Det blir likevel rost som en fornyelse av romanen og fikk stor betydning for debatten om en tidsmessig romanform.