Inntil 1500-tallet hadde germanske språk ikke noe eget ord for begrepet familie. Man sa «kone og barn» eller man sa «hus». Hos romerne omfattet familia alle husets folk, både frie og slaver, altså husstanden. Ordet er dannet av famulus tjener, trell, et ord som i middelalderparken ble brukt om en universitetslærers hjelper eller en tjener hos biskopen.