Ordet «ekstremofil» gir kanskje assosiasjoner til lugubre aktiviteter i Manilas bakgater, eller hasardiøse fritidssysler i norske fjell, men for biologene har ordet en helt annen betydning. Men ikke mindre interessant: Såkalt «ekstremofile» organismer kan nemlig gi oss både svaret på livets opprinnelse, og bli en kilde til viktige industrielle enzymer eller medisiner i framtiden. Ordet betegner organismer (helst mikro sådanne, mange hører hjemme under den nyoppdagete gruppen «archaea») som lever og trives under ekstraordinære forhold. Det ble brukt for første gang i 1974, og gjelder i første rekke organismer som lever under svært høye temperaturer («termofile») ? man har observert slike som lever bra i 113 grader celsius. Men under denne kategorien hører også organismer som enten tåler kulde («psychrofile»), høyt saltinnhold («halofile»), høyt trykk («piezofile»), i alkalisk («alkalifile») eller surt miljø («acidofile»), eller i unormale kjemiske miljøer. Inntil nylig visste man lite om disse, man hadde ikke engang mistanke om at det kunne finnes liv under slike ekstreme forhold.